철갑함은 목조함이 폭약이나 소이탄에 취약함을 극복하기 위해 개발되었다. 초기 철갑함인 '라 글루아르(La Gloire)'는 1859년에 프랑스 해군이 진수하였는데, 이는 영국 해군이 철갑함을 만들도록 자극하였다.