오늘날 C언어를 보면 해당 언어로 작성된 프로그램이 실행되는 운영체제가 어떠하든 C언어 소스코드는 비슷하다. 하지만 기존 UNIX는 어셈블리로 작성되어 새로운 CPU가 나올 때마다 운영체제를 새로 작성해야 했다. 켄 톰프슨은 새로운 CPU에서 게임을 하고 싶어서 UNIX를 만드는 것이었는데, UNIX 포팅을 하는 일에 대부분의 시간이 들어 버린 것이다. 그는 당시 동료였던 Dennis Ritchie와 Brian Kernighan의 도움을 받아 B언어를 개량해 C언어를 만들었다.